L’histoire a émergé juste avant Noël, le 23 décembre 2021, quand le tabloïd britannique The Daily Mail révèle que la clé de la cellule de Nelson Mandela est sur le point d’être mise en vente par l’un de ses anciens gardiens, Christo Brand, devenu ami du prisonnier politique. La maison d’enchères new-yorkaise Guernsey’s annonce un prix de réserve de 250 000 dollars pour l’objet, mais son président, Arlan Ettinger, cité par le Daily Mail, estime alors que la vente pourrait dépasser le million de dollars.

“Le ministère des Arts et de la Culture est très mécontent de [cette vente], comme beaucoup de gens et d’institutions en Afrique du Sud”, note le présentateur de Cape Talk, John Maytham, qui s’interroge : “Comment ces clés ont-elles pu être données, ou prises par un individu et atterrir sur un site de vente aux enchères américain ?” “La clé appartient à l’État, en tant que prisonniers politiques, nous voyons ça comme un vol et nous nous apprêtons à déposer plainte”, répond Mpho Masemola, interrogé par la station le 4 janvier 2022.