Chang’e-6 avait aluni, dimanche, dans l’immense bassin Pôle Sud-Aitken, l’un des plus grands cratères d’impact connus du système solaire, situé sur la face cachée, selon l’administration spatiale.

La mission de la sonde, d’une durée prévue de 53 jours, avait débuté le 3 mai, avec notamment pour objectif le recueil d’échantillons. Elle dispose pour cela d’une foreuse pour récupérer des prélèvements sous la surface et d’un bras robotique pour attraper de la matière directement sur la surface.

Après avoir réussi à recueillir des échantillons, « un drapeau chinois emporté par l’atterrisseur a été déployé pour la première fois sur la face cachée de la Lune », a rapporté Chine nouvelle.

Les scientifiques estiment que la face cachée de la Lune, une région rarement explorée, appelée ainsi parce qu’elle est invisible depuis la Terre et non parce qu’elle ne capte jamais les rayons du Soleil, est très prometteuse pour la recherche car ses cratères sont moins recouverts par d’anciennes coulées de lave que ceux de la face visible.

Les échantillons prélevés sur la face cachée pourraient permettre d’en savoir davantage sur la formation et l’histoire du satellite naturel de la Terre. Ils permettront également de mieux comprendre « l’origine du système solaire » et de mieux préparer de futures explorations, a souligné un porte-parole de la mission Chang’e-6, Ge Ping, cité par l’agence Chine nouvelle.

Si l’agence spatiale chinoise n’a pas donné d’informations sur la suite de la mission, des sites spécialisés estiment que ces échantillons devraient rester quelques semaines en orbite lunaire avant d’entamer leur retour sur Terre autour du 25 juin.

Cette mission s’inscrit dans un programme ambitieux de la Chine. Pékin espère lancer sa première mission habitée vers la Lune d’ici 2030. Elle prévoit également de construire une base lunaire.

Et pour le moment, cette ambition est sur la bonne voie pour rattraper les États-Unis et la Russie après les milliards investis pour les programmes spatiaux sous la présidence de Xi Jinping. Déjà, la Chine avait réussi à poser sans encombre un engin sur la face cachée de la Lune en 2019. L’année suivante, des échantillons lunaires, de la face visible de l’astre, ce qui constituait alors une première pour un pays depuis plus de 40 ans ont été ramenés sur Terre. Plus récemment, elle dispose de sa propre station spatiale Tiangong (« Palais céleste ») où a été envoyé en avril un nouvel équipage de trois astronautes.

Les États-Unis accusent le programme spatial chinois de cacher des objectifs militaires et de vouloir assurer une domination de Pékin dans l’espace. De son côté, Washington prévoit d’envoyer à nouveau des astronautes sur la Lune d’ici 2026 avec sa mission Artémis 3.