Grâce à l'alunissage de son module SLIM -Smart Lander for Investigating Moon-, l'agence spatiale japonaise renoue avec le succès spatial. Mais la vie de son engin est déjà compromise. Le Japon est devenu samedi le cinquième pays à avoir réussi à se poser sur la Lune, mais son module risque d'être bientôt à court d'énergie à cause d'un problème de panneaux solaires. Après une descente haletante de 20 minutes, l'agence spatiale nippone Jaxa a annoncé que le module SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) avait aluni à 00H20 samedi (vendredi 15H20 GMT) et que la communication avec lui avait été établie.
Mais faute de panneaux solaires en état de marche, l'engin surnommé « Moon Sniper » pour sa capacité à se poser avec précision ne disposera d'électricité que pendant « plusieurs heures », a averti Hitoshi Kuninaka, l'un des responsables de la Jaxa. Il est possible que les panneaux fonctionnent à nouveau quand l'angle du soleil aura changé, a-t-il précisé, tandis que l'équipe s'efforçait de maximiser les résultats scientifiques de la mission en transmettant les données obtenues vers la Terre.
« Il est peu probable que les panneaux solaires soient tombés en panne. Il est possible qu'ils ne soient pas orientés dans la direction initialement prévue », a-t-il fait savoir lors d'une conférence de presse. « Si la descente n'avait pas réussi, la sonde se serait écrasée à une vitesse très élevée. Si tel était le cas, toutes ses fonctionnalités seraient perdues », a-t-il relevé. « Mais des données sont envoyées sur Terre ».
SLIM fait partie des nombreuses missions lunaires lancées récemment par des pays et entreprises privées. Mais jusqu'à présent, seuls les Etats-Unis, l'Union soviétique, la Chine et plus récemment l'Inde ont réussi à se poser sur la Lune. Le Premier ministre Fumio Kishida a décrit l'alunissage comme « une nouvelle très bienvenue », tout en se disant conscient que des « analyses détaillées » sur l'état des panneaux solaires étaient nécessaires.
Le patron de la Nasa, l'agence spatiale américaine, Bill Nelson, a envoyé ses « félicitations (au Japon) devenu le cinquième pays dans l'histoire à atterrir avec succès sur la Lune ».
« Grand succès »
La Jaxa espère analyser les données acquises lors de l'alunissage, pour déterminer si l'engin a atteint son objectif de se poser à moins de 100 mètres de sa cible. SLIM a aluni dans un petit cratère de moins de 300 mètres de diamètre, appelé Shioli, d'où il devait mener au sol des analyses.
Les deux mini-rovers qu'emportait SLIM ont été largués normalement, a dit la Jaxa, dont une sonde sphérique baptisée SORA-Q, à peine plus grande qu'une balle de tennis, et capable de modifier sa forme pour se déplacer sur le sol lunaire. Elle a été développée par la Jaxa, en partenariat avec le géant japonais du jouet Takara Tomy.
Même si la précision de l'alunissage doit être confirmée, « je pense que la mission est un grand succès », a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Plusieurs problèmes pourraient potentiellement être à l'origine du souci de panneaux solaires, a-t-il expliqué à l'AFP. « Un câble détaché, un câble connecté dans le mauvais sens, ou l'alunisseur peut être à l'envers et dans l'incapacité de voir le soleil pour une raison quelconque », a suggéré M. McDowell.
Défi technologique
Plus de 50 ans après les premiers pas des humains sur la Lune - les Américains en 1969 -, celle-ci est redevenue l'objet d'une course mondiale.
Outre les et la Etats-Unis et la Chine, la Russie rêve aussi de renouer avec la gloire spatiale de l'URSS, en s'associant notamment avec la Chine ou l'Inde, qui a réussi l'été dernier son premier alunissage. Les deux premières tentatives d'alunissage du Japon avaient, elles, mal tourné.
En 2022, la sonde Omotenashi, embarquée à bord de la mission américaine Artémis , avait connu une défaillance fatale de ses batteries peu après son éjection dans l'espace. Et en avril 2023, un alunisseur de la jeune entreprise privée japonaise ispace s'était écrasé à la surface de la Lune, ayant raté l'étape de la descente en douceur.
Atteindre la Lune reste un immense défi technologique, même pour les grandes puissances spatiales: l'entreprise privée américaine Astrobotic, sous contrat avec la Nasa, a annoncé jeudi que son alunisseur Peregrine avait été volontairement détruit, probablement désintégré en rentrant dans l'atmosphère terrestre avant d'atteindre son objectif.
La Nasa a aussi reporté de près d'un an les deux prochaines missions de son grand programme de retour sur la Lune, Artemis, à septembre 2025 et septembre 2026.
AFP